Comparativa definitiva: TOEFL vs IELTS vs Cambridge

Descubre cuál es el examen de inglés que más te conviene según tus objetivos académicos, laborales o migratorios

Cuando decides certificar tu nivel de inglés, surge una pregunta inevitable: ¿qué examen es el más adecuado para mí? TOEFL, IELTS y Cambridge son los principales referentes a nivel global, pero cada uno tiene características, estructuras y finalidades distintas. En este artículo exploramos las diferencias entre estos tres gigantes de los exámenes de certificación de inglés, para ayudarte a tomar la mejor decisión según tu perfil.

TOEFL: El examen preferido por universidades en EE. UU. y Canadá

El TOEFL (Test of English as a Foreign Language) es una opción muy popular entre quienes desean estudiar en universidades norteamericanas. Su enfoque es estrictamente académico, lo que significa que todas sus secciones —comprensión lectora, auditiva, expresión oral y escrita— están orientadas a contextos universitarios. Por ejemplo, en la sección de Listening, escucharás extractos de clases reales; en Writing, te pedirán redactar ensayos argumentativos.

Este examen se realiza casi exclusivamente en formato digital (TOEFL iBT), lo cual resulta cómodo para muchos candidatos, sobre todo aquellos familiarizados con entornos en línea. De hecho, existe una versión que puede rendirse desde casa con supervisión remota, lo cual ha facilitado mucho el acceso en diferentes países.

La puntuación va de 0 a 120 y se divide equitativamente entre las cuatro habilidades. Si estás apuntando a universidades en Estados Unidos, Canadá o incluso en Asia, el TOEFL es ampliamente aceptado. No obstante, su validez es de solo dos años, por lo que si no lo usas dentro de ese tiempo, tendrás que volver a certificarte.

IELTS: Versatilidad para estudios, migración y trabajo internacional

El IELTS (International English Language Testing System) se ha convertido en uno de los exámenes de certificación de inglés más versátiles del mundo. Una de sus principales fortalezas es que no se limita al ámbito académico: también tiene una versión llamada “General Training” que se utiliza para procesos migratorios, especialmente en países como Australia, Reino Unido y Nueva Zelanda.

La experiencia del examen IELTS es diferente desde el inicio. Puedes elegir si deseas tomarlo en papel o en computador, y uno de sus aspectos más distintivos es la entrevista oral cara a cara con un examinador real. Para muchas personas, esta interacción humana genera un ambiente más natural y menos mecánico que hablar frente a una computadora, como ocurre en otros exámenes.

La puntuación se mide en una escala de 0 a 9, y cada habilidad se califica por separado. Uno de los retos del IELTS es la exposición a múltiples acentos —británico, australiano, canadiense, entre otros— lo que exige una buena capacidad de adaptación auditiva. Si tienes como objetivo emigrar o estudiar en países del Commonwealth, o si buscas una prueba con enfoque global, esta puede ser tu mejor elección.

Cambridge: Certificación para toda la vida con prestigio europeo

A diferencia del TOEFL y del IELTS, los exámenes Cambridge —como el B2 First, C1 Advanced o C2 Proficiency— tienen una particularidad muy valorada: su certificado no caduca. Esto los convierte en una inversión a largo plazo, especialmente útil para quienes buscan consolidar su perfil profesional o académico sin tener que repetir el examen cada pocos años.

Cambridge Assessment English, la entidad que los gestiona, ha desarrollado estas pruebas para adaptarse a los niveles del Marco Común Europeo de Referencia (MCER), desde A2 hasta C2. A medida que avanzas de nivel, los exámenes se vuelven más exigentes, y su estructura incluye no solo comprensión lectora y auditiva, escritura y expresión oral, sino también un componente de uso del inglés que evalúa gramática y vocabulario con mucha precisión.

Aunque están muy arraigados en Europa, los certificados Cambridge tienen reconocimiento global, especialmente en empresas multinacionales y universidades. Además, muchas escuelas secundarias y academias de idiomas lo adoptan como estándar de aprendizaje. Si estás buscando una certificación de inglés general con prestigio internacional y sin fecha de vencimiento, esta opción es ideal.

Diferencias clave: ¿En qué se distinguen realmente?

Aunque TOEFL, IELTS y Cambridge son todos exámenes de certificación de inglés reconocidos internacionalmente, sus diferencias pueden influir mucho en cuál es el más adecuado para ti. Aquí te resumimos los aspectos clave que los distinguen:

1. Validez del certificado

• TOEFL e IELTS: Tienen una validez de 2 años. Si no los usas dentro de ese tiempo, tendrás que volver a rendir el examen.

• Cambridge: Ofrece una certificación con validez permanente, lo que lo convierte en una inversión a largo plazo.
  

2. Enfoque del contenido

• TOEFL: Se centra exclusivamente en el inglés académico, ideal para quienes van a estudiar en la universidad.

• IELTS: Tiene dos versiones: Académica (para estudios) y General (para migración o trabajo), lo que lo hace más flexible.

• Cambridge: Evalúa el inglés en un contexto más general y completo, con exámenes ajustados a distintos niveles del MCER (como B2, C1, C2).
  

3. Formato del examen

• TOEFL: Se hace 100% en ordenador, incluso la parte oral, que se graba y evalúa posteriormente.

• IELTS: Permite elegir entre papel o ordenador, pero el Speaking siempre es en persona con un examinador.

• Cambridge: Ofrece ambas modalidades, aunque el formato en papel sigue siendo muy popular, especialmente en Europa y Latinoamérica.
  

4. Evaluación y resultados

• TOEFL: Puntúa en una escala de 0 a 120, dividiendo ese total entre sus cuatro secciones.

• IELTS: Utiliza una escala de 0 a 9, con decimales (por ejemplo, 6.5 o 7.0), también por secciones.

• Cambridge: No asigna una puntuación numérica global, sino que certifica un nivel específico (B2, C1 o C2), lo que resulta muy útil cuando una institución solicita un determinado nivel del idioma.
  

5. Reconocimiento y uso práctico

• TOEFL: Es ampliamente reconocido en Estados Unidos y Canadá, especialmente para admisión universitaria.

• IELTS: Es el más aceptado en Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda y también en muchos programas migratorios.

• Cambridge: Tiene gran prestigio en Europa y América Latina, y es muy valorado por empresas y organismos internacionales que buscan pruebas sólidas de competencia lingüística.
  

¿Cuál elegir según tus metas?

Si tu meta es estudiar en universidades de Estados Unidos o Canadá, el TOEFL sigue siendo la opción más alineada con los requerimientos de esas instituciones. Su formato digital, junto con la orientación académica de las preguntas, hace que sea una herramienta directa y eficaz para este propósito.

Por otro lado, si piensas emigrar a países como Reino Unido, Australia o Nueva Zelanda, el IELTS es casi siempre la opción obligatoria. Además, su estructura flexible y la posibilidad de elegir entre la versión Académica o General te permite adaptarlo a tus necesidades.

Ahora bien, si estás construyendo tu carrera profesional o deseas acreditar oficialmente tu nivel de inglés para siempre, los exámenes Cambridge pueden darte ese respaldo duradero. Son ideales para demostrar un nivel consolidado ante empleadores o instituciones europeas, y tienen un gran valor en el mundo corporativo.

Elegir entre TOEFL, IELTS o Cambridge no se trata de cuál es más fácil o más difícil, sino de cuál se ajusta mejor a tus objetivos personales y profesionales. Todos son exámenes de certificación de inglés reconocidos internacionalmente, pero cada uno ofrece ventajas distintas en función del país, la finalidad y el perfil del candidato.

Si buscas una experiencia enfocada en el inglés académico y vas a estudiar en EE. UU., el TOEFL es una apuesta segura. Si lo tuyo es emigrar o aplicar a universidades en varios países del mundo, IELTS ofrece flexibilidad y reconocimiento. Y si quieres un certificado que te sirva para toda la vida, el prestigio de Cambridge es difícil de igualar.

Recuerda que más allá del examen que elijas, lo importante es prepararte con estrategia. En nuestra academia te acompañamos paso a paso en tu camino hacia el éxito en cualquiera de estos exámenes de certificación de inglés, con clases personalizadas, materiales oficiales y simulacros reales. No importa cuál elijas: con la preparación adecuada, puedes conseguir el certificado.